Merlier s’impose pour la première fois à Schoten

L’ancien champion de Belgique Tim Merlier a remporté le Grand Prix de l’Escaut pour la première fois de sa carrière en devançant Jasper Philipsen et Dylan Groenewegen dans le traditionnel sprint de la Churchilllaan de Schoten.

C’est encore une fois de Terneuzen que le départ de la course masculine fut donné ce mercredi, le peloton s’élançant pour un parcours de 205 kilomètres sur le coup de 13 heures. Le départ réel fut quant à lui donné juste avant le tunnel de l’Escaut occidental. Le peloton entama ensuite sa traversée de la Zélande et sa lutte contre le vent.

Après une quinzaine de kilomètres, une échappée se forma, constituée de Slock (Lotto Dstny), Arnes (Uno-X Mobility), Bozzola (Q36.5 Pro Cycling Team), Dissel (Beat Cycling Club) et Strand (Tarteletto-Isorex). L’un des favoris, Thijssen (Intermarché-Wanty), fut quant à lui contraint à l’abandon en raison d’une chute.

Les premières bordures eurent lieu à 180 kilomètres de l’arrivée et l’échappée prit rapidement fin. Le peloton se scinda alors en plusieurs groupes. Dans le deuxième groupe, ce sont les coureurs des formations Bora-hansgrohe et Lidl-Trek qui firent le travail. Leurs efforts permirent aux deux premiers pelotons de fusionner à nouveau. Résultat ? Une cinquantaine de kilomètres parcourus en à peine une heure de course.

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Le passage à travers la Zélande n’entraîna finalement pas de cassure décisive au sein du peloton. En direction de Schoten, un groupe de cinq coureurs se détacha : Planckaert (Intermarché-Wanty), Slock (Lotto Dstny), Huens (TDT-Unibet), Van Hemelen (Team Flanders-Baloise) et Appel (Beat Cycling Club).

La course se déroula ensuite comme d’habitude : le peloton garda la situation sous contrôle et ne laissa pas l’écart dépasser les deux minutes. Planckaert et Slock étaient alors seuls en tête. Au début du dernier tour, Planckaert laissa son compagnon partir. Slock se retrouva ainsi seul en tête de la course.

Au sein du peloton, Merlier dut changer de vélo à 13 kilomètres de l’arrivée. Heureusement pour lui, le leader de la Soudal Quick-Step sut garder son sang-froid et rejoignit le peloton assez rapidement. Slock fut ensuite rattrapé et le peloton se prépara au traditionnel sprint royal sur la Churchilllaan de Schoten.

Philipsen se fit enfermer tandis que Merlier lançait le sprint de devant. Il tint bon et remporte ainsi sa première victoire sur le Grand Prix de l’Escaut. Philipsen termine deuxième et Groenewegen troisième.