Pedersen s’impose au sprint devant Van der Poel
Mads Pedersen a remporté Gand-Wevelgem pour la deuxième fois de sa carrière. Dans une course où la première sélection se fit dès les Moëres et où le rythme ne baissa plus ensuite, c’est ensemble que Pedersen et Van der Poel prirent la direction de la ligne d’arrivée. Le champion du monde dut finalement s’avouer vaincu face au Danois, qui remporte là son deuxième Gand-Wevelgem.
Les coureurs se sont élancés de la Grand-Place d’Ypres à 10h40 pour cette 86e édition de Gand-Wevelgem, sous un soleil radieux cette fois après l’édition pluvieuse de 2023. La traditionnelle échappée matinale, composée de six coureurs, se forma après une petite heure de course : Morkov (Astana Qazaqstan team), Jacobs (Movistar Team), O’Brien (Team Jayco AlUla), Houle (Israel-Premier Tech), Blume Levy (Uno-X Mobility) et Monk (Q 36.5 Pro Cycling Team), rejoints ensuite par De Bondt (Decathlon AG2R La Mondiale Team) et Le Berre (Arkéa – B&B Hotels).
Les premières heures de course furent éprouvantes et le peloton ne fut pas épargné par les chutes. Le principal abandon fut celui de Jan Tratnik (Visma | Lease a Bike), vainqueur de la classique d’ouverture. La nervosité augmenta d’un cran à l’approche des Moëres et les hostilités furent déclenchées avant même la fameuse section venteuse. C’est Mathieu van der Poel en personne qui pointa le bout de son nez à l’avant. Dans les Moëres, un groupe de chasse composé de trente coureurs se forma, composé notamment de Van der Poel et Philipsen (Alpecin – Deceuninck), Pedersen, Milan et Stuyven (Lidl-Trek), Kooij (Visma | Lease a Bike), Teunissen (Intermarché-Wanty), Merlier (Soudal Quick-Step), Meeus (BORA-hansgrohe), Degenkolb (Team dsm-firmenich PostNL) et Trentin (Tudor Pro Cycling Team).
L’échappée vit alors son avance fondre comme neige au soleil, et à 120 kilomètres de la ligne, elle fut finalement rattrapée par le groupe de poursuivants. Au sein du peloton, ce sont les Lotto Dstny qui firent l’essentiel du travail, De Lie ayant raté le coche. Si une partie du peloton put revenir au premier passage dans la section vallonnée, il n’y eut pas de répit pour autant.
Dans la première ascension du mont Kemmel, à 84 kilomètres de la ligne, le champion du monde attaqua une nouvelle fois. Pedersen et Milan suivirent et l’Italien décida même de partir seul. Derrière lui, un groupe composé de Van der Poel, Stuyven et Pedersen, Tiller (Uno-X Mobility), Pithie (Groupama-FDJ) et Van Dijke (Team Visma | Lease a Bike) se forma.
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Sur les Plugstreets, ces célèbres chemins non pavés, Van der Poel haussa à nouveau le rythme. Pedersen et Pithie (Groupama – FDJ) parvinrent à accrocher leur wagon, Stuyven devant pour sa part renoncer à cause d’une crevaison à l’arrière. Milan était alors toujours seul devant. Il fut finalement repris à 63 kilomètres de la ligne, moment choisi par Pedersen pour passer lui aussi à l’offensive. Van der Poel parvint toutefois à combler l’écart.
Dans la deuxième ascension du Monteberg, Pedersen accéléra une nouvelle fois. Son coéquipier Milan dut renoncer. Il revint toutefois juste avant le mont Kemmel et poussa à son tour. À la moitié de l’ascension, Pedersen prit les commandes et mit la pression sur le champion du monde Van der Poel. À 50 kilomètres de la ligne, ils étaient trois devant : Van der Poel, Pedersen et Pithie.
La troisième et dernière ascension du mont Kemmel permit une dernière sélection à l’avant de la course. C’est à nouveau Pedersen qui fit le tempo, Van der Poel s’accrochant à la roue du Danois et Pithie finissant par renoncer.
Dans la poursuite, la Visma | Lease a Bike et la Soudal Quick-Step donnèrent tout dans les trente derniers kilomètres afin de replacer les rapides Kooij et Merlier. Elles parvinrent à réduire l’écart sous la minute, mais la victoire allait se jouer entre les deux hommes de tête.
Sur la Vanackerestraat, Pedersen lança le sprint depuis la première position. Van der Poel revint quelque peu mais fut incapable de déborder le Danois et dut s’avouer vaincu. Il s’agit de la deuxième victoire de Pedersen à Wevelgem. Meeus complète le podium.
