Van Empel s’impose au terme d’une véritable guerre d’usure à Benidorm

La première manche de la Coupe du Monde en territoire espagnol depuis Igorre en 2011 a vu le triomphe de la Néerlandaise Fem van Empel (Pauwels Sauzen-Bingoal) ce dimanche. Elle a devancé ses compatriotes Puck Pieterse (Alpecin-Deceuninck) et Shirin Van Anrooij (Baloise Trek Lions). Avec cette nouvelle victoire, Van Empel est désormais certaine de remporter le classement final de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2022-2023.

Après un solide démarrage de Schreiber, les favorites ont rapidement pris les devants dans le premier tour. Van Empel, Pieterse, Van Anrooij, Persico, Worst, Vos et Brand semblaient déterminées à briller ce dimanche.

Au début du deuxième tour, Van Anrooij (Baloise Trek Lions) prit les choses en mains pour un premier écrémage. Elle parvint à créer un écart qui fut toutefois comblé dès la première longue ascension. Van Empel décida alors d’attaquer à son tour. Elle mit la pression sur le reste du peloton, poussant Brand et Pieterse à la faute dans la descente suivante.

Dans le troisième tour, un groupe de quatre coureuses (les Néerlandaises Van Empel, Pieterse et Van Anrooij et l’Italienne Persico) prit les commandes de la course. Pieterse accéléra alors. Van Anrooij ne put combler l’écart et demanda à Persico de prendre le relais. Troisième et quatrième, elles se lancèrent dans la longue descente légèrement en retrait mais parvinrent à faire la jonction avant même le début du quatrième tour.

À l’arrière, Annemarie Worst se trouvait alors à 15 secondes de la tête de la course. Elle ne joua plus aucun rôle d’importance dans la course et dut finalement se contenter de la sixième place.

Quatre coureuses se livrèrent alors à un petit jeu tactique en prenant la meilleure place virage après virage. Si Persico et Van Anrooij avaient montré quelques signes de faiblesse plus tôt dans la course, elles parvinrent systématiquement à revenir à l’avant. Dans l’avant-dernier tour, Van Anrooij descendit très rapidement afin d’éviter de perdre le contact.

Elle n’hésita pas et prit la tête du groupe à l’entame du dernier tour. Après un rapide passage à pied dans le sable, elle augmenta encore la pression. Allions-nous avoir un scénario digne de la manche de Beekse Bergen ou tout allait-il se décider dans la longue ascension ? Van Empel voulut mettre tout le monde d’accord en plaçant une solide accélération, mais c’était sans compter sur Pieterse, qui parvint une nouvelle fois à revenir.

Elles s’échangèrent alors la première place au fil des virages. Côte à côte, épaule contre épaule, les deux jeunes coureuses se livrèrent une somptueuse bataille pour la victoire. Elles prirent énormément de risques et se lancèrent finalement dans un long sprint. Van Empel se montra un peu plus puissante et franchit la ligne d’arrivée en première position. Elle remporte dans le même temps le classement final de la Coupe du Monde. Puck Pieterse termine deuxième et Shirin Van Anrooij troisième.