De Ronde keert terug naar Antwerpen

Na de start in Brugge is het in 2024 opnieuw aan Antwerpen om de Ronde van Vlaanderen te ontvangen. Het parcours ondergaat in functie van veiligheid enkele wijzigingen, maar de finale met een hoofdrol voor Paterberg en Oude Kwaremont blijft voor zowel de mannen- als vrouwenwedstrijd ongewijzigd. De finish van beide wedstrijden ligt naar goede gewoonte op de Minderbroedersstraat in Oudenaarde.

Op zondag 31 maart weerklinkt het startschot van de 108ste Ronde van Vlaanderen voor mannen opnieuw in Antwerpen, dat alternerend met Brugge De Ronde ontvangt. De ploegen zullen opnieuw aan het grote publiek voorgesteld worden op de Grote Markt. Wel nieuw zijn de geneutraliseerde kilometers. Daar werd een nieuwe oefening gedaan en in tegenstelling tot vorige edities vanuit Antwerpen, trekt het peloton dit jaar niet onmiddellijk naar Linkeroever.  

“De renners fietsen zo’n 5 km geneutraliseerd dwars door de Antwerpse binnenstad”, zegt Flanders Classics CEO Tomas Van Den Spiegel. “We trekken van aan het Steenplein naar de Oudaen en fietsen vervolgens over de Meir. Dat laatste zal ongetwijfeld uitzonderlijke beelden opleveren. Aan het Operaplein gaat het richting de Italiëlei en zo naar de Waaslandtunnel. De officiële start ligt door die gewijzigde aanloop ook nog op Antwerps grondgebied. Aan het Galgenweel op Linkeroever gaat de vlag de lucht in.”  

Ook de aanloop naar de Vlaamse Ardennen ziet er anders uit dan in 2022. Een bewuste keuze, legt Race Director Scott Sunderland uit: “De wijzigingen in de eerste 100 km zijn keuzes in functie van veiligheid. We zoeken nog meer de grote wegen op zodat het peloton ruimte heeft om vaart te maken. De editie vanuit Brugge, waar we een gelijikaardige oefening deden voor de openingsuren van de wedstrijd, toonde hoe die brede wegen ook voor hoge gemiddeldes zorgden in de openingsuren. Die snelheid bepaalde uiteindelijk mee het wedstrijdverloop en de strategische keuzes van de ploegen.”  

In die eerste 100 km trekt het peloton ook door de Dorpen van de Ronde, waar de renners traditioneel een erehaag wacht bij de doortocht. Dat zijn er dit jaar vijf: Sint-Niklaas, Hamme, Haaltert, Herzele en Zottegem. Met die laatste zal het peloton uiteindelijk ook de Vlaamse Ardennen bereiken. Die laatste twee Dorpen van de Ronde zullen ook de vrouwen ontvangen. Zij beginnen naar goede gewoonte op de Markt in Oudenaarde aan hun 21ste editie.  

(Lees verder onder de foto)

De ultieme finale van Vlaanderens Mooiste gaat standaard van start met de Koppenberg, op zo’n 45 km van de streep. In tegenstelling tot voorgaande jaren zullen de mannen en vrouwen dit jaar met dezelfde aanloop naar Bult van Melden rijden. Race Director Scott Sunderland verklaart: “We hebben ervoor gekozen om de aanloop bij de mannen te wijzigen en die gelijk te trekken met die bij de vrouwen. Een keuze voor gelijkheid, maar vooral in functie van veiligheid. Concreet houdt deze wijziging in dat de renners na de eerste beklimming van de Paterberg over wegen zullen rijden waar het overzicht veel beter te houden zal zijn. We maken de aanloop naar de Koppenberg meer rechttoe rechtaan en halen er de afdaling en scherpe bocht vlak voor de beklimming uit.”

Door die wijziging kunnen de wagens in de vrouwenwedstrijd dezelfde afleiding als bij de mannen volgen en kunnen ploegleiders hun rensters tot aan de voet van de Koppenberg bijstaan. Bovendien schrapt de organisatie met deze wijziging ook enkele punten waarop de wedstrijd de laatste jaren stil dreigde te vallen. “Dat werden te gevaarlijke situaties,” gaat Sunderland verder, “en veiligheid is onze allerhoogste prioriteit. Bovendien willen we ons parcours ook aanpassen aan de manier van koersen van het peloton. We willen anticiperen en de Ronde mee blijven ontwikkelen in functie van de renners. Dat is wat we met deze wijziging doen, wat betekent dat zowel de Kortekeer als de Kanarieberg dit jaar niet in het parcours opgenomen zullen zijn. Wel voegen we de Kapelleberg toe.”