Merlier wint 73ste Ronde van Limburg
Op zo’n 60 km van de streep begon Brent Van Moer z’n avontuur in de vroege vlucht. In de finale moesten z’n compagnons één voor één de rol lossen. Ook wie uit de achtergrond terug kwam, reed Van Moer op de hellingen en kasseistroken in de laatste ronde uit het wiel. Na een solo van meer dan 12 km ging het fout in de laatste kilometer. Merlier was de snelste van het pak.
Na een jaar afwezigheid, om bekende redenen, is de Ronde van Limburg terug van weggeweest. Om 13u30 schiet schepen van sport Habib El Ouakili de wedstrijd op gang aan Quartier Bleu en de Blauwe Boulevard in provinciehoofdstad Hasselt. Met 133 zijn ze, de renners die aan een tocht van zo’n 200 km met onderweg 14 hellingen en 9 km kasseistroken beginnen.
De wedstrijd start rustig. Vanuit Hasselt trekt het peloton naar Sint-Truiden, de bakermat van de Ronde van Limburg. Na een eerste passage in Borgloon, gaat het richting Bilzen en de dubbele passage dwars door de landcommanderij Alden Biesen. Daar rijden Van Moer (Lotto-Soudal), Burger (BEAT Cycling) en Beullens (Sport Vlaanderen – Baloise) weg bij de eerste beklimming van de Keiberg.
De voorsprong van de drie verdubbelt snel en loopt op tot maximaal 2’50”. Bij de tweede passage aan de finish begint de voorsprong van de koplopers langzaam maar zeker terug te lopen. Op 55 km van de streep bedraagt het verschil nog amper een minuut. In het peloton wordt er voluit gekoerst bij de tweede doortocht op de kasseistroken in Manshoven en Op de Kriezel. Voor Beullens gaat het voorin te snel. Hij moet lossen en wordt snel ingelopen door het achtervolgende peloton.
(lees verder onder de foto)
In aanloop naar de laatste ronde zijn het Backaert (B&B Hotels P/B KTM), Colman (Sport Vlaanderen-Baloise) en Hesters (BEAT Cycling) die de oversteek kunnen maken, terwijl Burger vooraan de rol moet lossen op de Kolmontberg, vlak voor het ingaan van de slotronde.
Bij de laatste beklimming van de Grootloonberg geeft Van Moer er een snok aan, waardoor het te snel gaat voor Colman. Enkel Hesters en Backaert kunnen Van Moer volgen, maar niet veel verder moet ook Hesters de rol lossen op de Burchtheuvel. Zo heeft Van Moer, die al de hele wedstrijd in de aanval is, enkel nog het gezelschap van Backaert. Hun voorsprong op het peloton groeit en loopt opnieuw uit naar de minuut.
Vooraan is Van Moer duidelijk de sterkste. Op de kasseistrook in Manshoven plaatst hij zijn ultieme versnelling en laat hij Backaert achter. De 23-jarige uit Beveren gaat solo op zoek naar de overwinning en houdt het peloton af. De voorsprong schommelt rond de 50 seconden. Op de Romeinse Kassei die recht naar Tongeren leidt, blaast de wind schuin in de rug.
Van Moer maakt het enorm spannend. Tot in de laatste kilometer houdt de eenzame leider stand, maar dan loopt het mis. De leider rijdt fout en het peloton sprint voor de zege. Merlier is uiteindelijk de snelste van het pak. Hij haalt het voor McLay (Team Arkéa-Samic) en Degenkolb (Lotto-Soudal).
